Ces montagnes artificielles qui dominent la plaine flamande cachent bien leur jeu. Jadis symboles d’une industrie dure et d’un labeur épuisant, les terrils du Nord-Pas-de-Calais sont devenus des espaces naturels surprenants — colonisés par une faune et une flore uniques au monde, offrant des panoramas à couper le souffle à quelques kilomètres de Lens, Douai ou Béthune.
Randonner sur un terril, c’est superposer l’histoire ouvrière, la nature sauvage et des vues à 360° sur la plaine flamande. Un cocktail rare, et encore peu exploré par les randonneurs.
Qu’est-ce qu’un terril ?
Un terril est un amas de stériles — roches et schistes extraits lors de l’exploitation minière, mais non utilisables. Pendant près d’un siècle, des millions de tonnes de résidus ont été déposés en monticules coniques ou en plateaux, formant ces silhouettes caractéristiques qui ponctuent l’horizon du Nord.
On recense aujourd’hui plus de 340 terrils dans le bassin minier Nord-Pas-de-Calais, dont 51 sont classés au Patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2012. Ce classement reconnaît à la fois leur valeur historique — témoins de l’ère industrielle — et leur valeur écologique désormais bien documentée.
Une biodiversité inattendue
C’est sans doute la plus grande surprise : les terrils abritent aujourd’hui plus de 1 000 espèces végétales et animales. La composition particulière des schistes houillers réchauffe rapidement les sols et crée des microclimats favorables à des espèces thermophiles qu’on associerait davantage au bassin méditerranéen.
Sur les pentes exposées au sud, on trouve ainsi des orchidées sauvages, des figuiers spontanés, et diverses plantes calcicoles inattendues sous ces latitudes. Côté faune, le faucon pèlerin niche sur les pentes escarpées, le triton crêté s’installe dans les mares de pieds de terril, et des dizaines d’espèces d’insectes rares ont colonisé ces habitats pionniers.
Dans une région à l’agriculture intensive et à la forte densité urbaine, les terrils jouent un rôle essentiel pour le maintien de la biodiversité locale. Ils sont devenus, paradoxalement, parmi les espaces naturels les plus riches du Nord.
Les terrils du Parc Naturel Régional Scarpe-Escaut
Le Parc Naturel Régional Scarpe-Escaut, premier parc naturel de France (créé en 1968), couvre une partie du bassin minier et constitue le cadre idéal pour randonner en combinant terrils, zones humides et forêts alluviales. C’est ici que se concentrent plusieurs des itinéraires les plus intéressants.
Les meilleurs circuits pour randonner sur les terrils
⭐ Le Terril 11/19 de Loos-en-Gohelle — Le plus haut d’Europe
Incontournable. Les deux cônes jumeaux du 11/19 culminent à 186 mètres, faisant de cet ensemble le plus haut terril conique d’Europe. La montée est sportive mais le panorama depuis le sommet s’étend sur six départements par temps clair — une vue unique sur la plaine flamande, les clochers des corons et, au loin, les collines de l’Artois.
- Circuit court : 8 km / dénivelé 330 m / départ : 166 rue Léon Blum, Loos-en-Gohelle
- Circuit long : 12,1 km / dénivelé 282 m / ~3h30 / inclut le Cimetière militaire britannique et le Mémorial canadien Hill 70
- Difficulté : Modérée (montée sur schiste instable, bâtons recommandés)
- GPS : Disponible sur AllTrails et VisuGPX
- À noter : Site classé UNESCO, ancienne fosse 11/19 du Groupe de Béthune
🌿 Le Terril des Argales — Rieulay
Un tout autre univers. Le terril des Argales, à Rieulay, est le plus grand terril du bassin minier en emprise au sol (140 hectares). Installé sur d’anciennes prairies et tourbières de la vallée de la Scarpe, il offre une randonnée douce au cœur d’un paysage mêlant plan d’eau, plage aménagée, zones humides et boisements de reconquête naturelle.
- Circuit court : 4 à 6 km / ~1h30 / départ au Château de Rieulay
- Circuit long : 18,9 km / dénivelé 162 m / ~5h30 / intègre les sentiers Scarpe-Escaut
- Difficulté : Facile à modérée
- GPS : Disponible sur Wikiloc et Cirkwi
- À noter : Idéal en famille, baignade possible en été au plan d’eau
Équipement recommandé pour les terrils
Le terrain des terrils est particulier : la surface en schiste ou en grès houiller peut être instable, glissante par temps humide, et très différent d’un sentier forestier classique. Quelques conseils :
- Chaussures à semelle crantée obligatoires — les baskets lisses sont à proscrire, surtout en descente. → Voir notre comparatif chaussures de randonnée 2026
- Bâtons de randonnée — très utiles en descente sur les cônes raides comme le 11/19
- Éviter après de fortes pluies — le schiste devient extrêmement glissant
- Sac à dos léger suffisant pour une journée → Notre guide sac à dos randonnée
Préparer sa visite
Meilleures saisons : printemps et automne pour la biodiversité et la luminosité. En été, peu d’ombre sur les cônes — prévoyez eau et protection solaire. En hiver, les vues sont souvent dégagées mais le terrain détrempé.
Accès : Loos-en-Gohelle est accessible depuis Lens (5 min) ou Béthune (15 min). Rieulay se trouve entre Douai et Valenciennes, proche de l’A23.
Combiner avec une visite culturelle : le Musée de la Mine de Lewarde (Centre Historique Minier) est à 15 minutes de Rieulay — la plus grande collection d’Europe sur l’histoire minière. Une journée complète randonnée + musée est très complémentaire.
Pour aller plus loin dans les Hauts-de-France
Si vous aimez les balades nature dans le Nord, découvrez aussi :
- La Forêt de Nieppe — Tour du Bois Clébert (7,7 km)
- Le Sentier des Récollets à Cassel (8 km)
- La boucle du Cap Gris-Nez sur le GR120
Vous connaissez un terril à partager ?
La richesse des terrils du Nord est encore largement méconnue. Si vous avez randonné sur un terril que nous n’avons pas encore couvert, ou si vous souhaitez partager votre circuit favori, proposez votre contribution ici — chaque témoignage de randonneur local enrichit la communauté.
2 réponses sur “Randonner sur les Terrils du Nord : Itinéraires, Histoire et Nature en Scarpe-Escaut”